JAZZ EN LA GRAN MANZANA- UNO

" New York,New York,a helluva town,
The Bronx is up,but the Battery's down.
The people ride in a hole in the groun'.
New York,New York,it's a helluva town!"

Betty Comden y Adolph Green.


Nueva York conocio oficialmente el jazz en 1917,con la Original Dixieland Jass Band.Con anterioridad a esta fecha,pocos se habían encontrado con la Original Creole Band de el cornetista Freddie Keppard,que se había presentado en la ciudad con un espectáculo de vodevil,en 1915,regresando algunos meses mas tarde;en cambio todos se habían hartado de ragtime durante unos 20 años y no parecían aun saciados.
El gran hombre de la escena musical neoyorquina fue,durante casi toda la segunda década del siglo:
James Reese Europe,conocido popularmente como "Jim Europe",que había sido uno de los fundadores y el primer presidente,desde 1910,del Clef Club,un intermedio entre asociación cultural,un circulo de tertulias y una agencia de colocaciones,adonde iban a parar los músicos negros de la ciudad.Europe había sido el promotor y realizador del primer concierto de la Clef Club Orchestra,naturalmente dirigida por el mismo,que tuvo lugar el 27 de Mayo de 1910 en el Manhattan Casino,el centro,entonces,de la vida social de Harlem.
Asimismo,habia sido el quien diera paso a  las grandes "orchestre sincopate" que pueden ser consideradas prefiguraciones aproximadas del grueso de las formaciones de jazz.
En sus grandes dias,en 1914,Jim Europe logro incluso presentar un concierto de "música negra" en el mitico Carnegie Hall,dirigiendo una gigantesca orquesta formada para la ocasión,que se componía de 47 mandolinas,27 guitarras-arpa( especie de guitarra con cuerdas añadidas,de moda en esos tiempos en los cabarets,igual que las mandalonias),11 bajos,8 violines,13 violonchelos,8 trombones y muchos otros instrumentos que ocupaban por entero el amplio escenario de la sala.
Jim Europe había sido tambien el musico de confianza del matrimonio formado por Irene y Vernon Castle,la pareja de bailarines blancos que hicieron furor en torno a 1914-1915 y que lanzaron un paso de baile,que como el Cake Walk,hizo época,se llamo el Castle Walk.
Tambien pusieron de moda el Fox-Trot y años después de su momento de fama,en 1939,los productores cinematográficos de Hollywood les recordarían realizando una pelicula interpretada por otra mitica pareja de baile: Ginger Rogers y Fred Astaire,rememorando a estos precursores de la Era del Jazz.
Como era el tipo de música que Jim Europe preferia y que presento al gran publico del Manhattan Casino y del Carnegie Hall es algo que solo podemos hacer en un ejercicio de imaginación,ya que solo se sabe que estaba basada; en las premisas del ragtime,como toda la música popular norteamericana de los primeros 20 años del siglo,y que tenia muchas pretensiones.
Emparentada con la música que hacían algunas grandes orquestas en los circos mas famosos insertadas en las conocidas compañías negras de minstrels que recorrían el Sur y el Sudoeste en los primeros años del siglo.Evidentemente,la música pletórica de las "orchestre sincopate" agrupadas por Jim Europe estaba lejos del espíritu del jazz que tocaban los músicos  llegados de Nueva Orleans entre los años 1915 y 1917,y tambien de la música que entre 1917 y 1920,hacian los pianistas negros que se movían en ciertos locales de Harlem,entre los cuales The Rock era uno de los mas conocidos.
Estos pianistas se llamaban a si mismos: "Ticklers",y entre ellos había nombres como James P. Johnson,que era el mas apreciado de todos,pero tambien estaba Luckey Roberts,que ya a finales de la década de los 50 dirigio su propio club en la ciudad,llamado "Le Rendez Vous";Eubie Blake,con su eterno colaborador Noble Sissle;Willie "The Lion" Smith,otro de los grandes y que murió en 1973 y el casi mitico Richard Maclean,al que sus amigos llamaban "Abba Labba,con su increíble mano izquierda y sus acordes adelantados a su tiempo.
Fueron todos estos pianistas quienes en aquellos años comenzaron a tranformar el ragtime,tratando de perfeccionar poco a poco ese estilo particular que fue llamado "stride piano",caracterizado por el poderoso,martilleante acompañamiento de la mano izquierda,que toca alternando los bajos en las notas aisladas y los acordes.El Stride Piano que inyecto en el viejo ragtime el carácter fuerte de el Blues recién llegado de el Sur,fue el típico estilo pianístico de Harlem de los años 20,y atrajo incluso a jóvenes que en pocos años se iban a abrir camino: Fats Waller y Duke Ellington.
En la época en la que Jim Europe compartia los triunfos de los Castle y de estos ticklers,se daba el golpe de gracia al ragtime y la comunidad negra de Nueva York estaba comenzando a crecer y a tomar conciencia de si misma.
Los afro-americanos no se habían concentrado de inmediato en la parte norte de Manhattan,es decir,en Harlem.A comienzos del siglo,este era un barrio residencial de la clase rica,blanca,y posteriormente,habia sido poblado por judios,italianos,irlandeses,alemanes,finlandeses,todos pertenecientes a la clase media.Los negros,que a finales de siglo pasado estaban sobre todo concentrados en la parte sur de Manhattan,y mas precisamente en el Bowery,y que poco después se habían desplazado a la zona conocida con el nombre de Greenwich Village,comenzaron a emigrar hacia la parte norte de la ciudad a comienzos de 1920;su nuevo gueto se llamo "Black Bohemia" y mas tarde fue conocido como "San Juan Hill".La superpoblación del gueto,que termino por estallar bajo la presión de los negros que afluían de todas partes y que pronto se convirtió en un centro de delincuencia y vicio,y que para muchos era conocido como "La Jungla",obligo a miles de negros a buscar alojamiento en otras zonas de la ciudad.Cuando los primeros de ellos se establecieron en Harlem,los blancos comenzaron a marcharse,dejando finalmente el barrio a los nuevos que iban llegando.A estos se añadirían los inmigrantes que,en los años del primer éxodo en masa del Sur,entre 1914 y 1920,habian elegido Nueva York como destino.
En 1920 había en la Gran Manzana mas de 150.000 negros y la mayoría de ellos vivian en Harlem.
Aquella,que en los años 20 se habría convertido en la "Paris Negra" y transformado después en un circuito infernal,era una comunidad tranquila cuando el jazz comenzó a hacerse oir en Nueva York.
La mayor parte de los habitantes de Harlem buscaba sobre todo olvidar y hacer olvidar el color de su propia piel: muchos,para ir a trabajar a la fabrica,se vestían con los mejores trajes que tenían.
A estos,el Blues,el verdadero Jazz,aquel que se relacionaba con el termino "gutbucket"( de "gut": visceras,y "bucket",cubo-);es decir,un símbolo de la pobreza de los negros norteamericanos,quienes a menudo se hacían llenar por el carnicero...Un cubo de visceras de cerdo para su mesa...No iba con todos ellos y no solo eso,les recordaba un pasado de degradación y de miseria en el Sur.
Quien quería escuchar las nuevas musicas debía ir a buscarlas a los locales mas miserables del barrio;en otros lugares preferían los pseudo-Blues de William Cristopher Handy,que había llegado a la ciudad para poner una editorial musical y termino por recoger la herencia de Jim Europe,muerto trágica mente en 1919,como maximo exponente de la música negra "respetable".
Y quien sabe si alguno de los nuevos burgueses de Harlem no se esforzaba por apreciar las cancioncillas melosas interpretadas por la orquesta de Paul Whiteman,un musico blanco de formación clásica que había triunfado en todo el pais con sus grabaciones de los temas "Whispering" y de el "Japanese Sandman",y que en 1922 controlaba una veintena de formaciones para el baile,esparcidas en diversas localidades de la costa atlántica.
Los sentimientos de los negros norteamericanos en los primeros años 20 eran confusos.Por un lado estos,y en particular quienes formaban parte de la naciente "black burgeoisie",hacían todos los esfuerzos para integrarse en la comunidad americana,para hacer olvidar los propios orígenes y color y adaptarse a las posturas y modelos de comportamiento de la clase dominante blanca;por otra parte,se dejaban apasionar por las palabras de Marcus Garvey,el primer Apostol del Nacionalismo Independiente,el gran confortador que miraba con complacencia el retorno a Africa y la hermandad de todos los hombres de raza negra,para los que profetizaba un luminoso futuro.

"Por ello,negros-se lee en una de sus declaraciones-yo os digo que con la Universal Improvement Association un gran destino nos espera.Yo veo el futuro,veo delante de mi el cuadro de una Africa redimida,con sus ciudades iluminadas,con su bella civilización,con sus millones de niños felices que corren por doquier.¿ Por que debería perder la esperanza,por que debería ceder y conformarme con los ultimos puestos en esta época de progreso ? Recordad que sois hombres,que Dios os ha hecho señores de este universo.Levantaos,hombres,levantaos del fango y unid vuestras esperanzas a las estrellas;si,levantaos tan alto como las estrellas.No permitáis a ninguno que os aplaste,no permitáis que nadie destruya vuestras ambiciones,porque el hombre es solo vuestro igual;el hombre es vuestro hermano;no es vuestro señor y no es vuestro amo y soberano."   Marcus Garvey.

La de Garvey,predicador y periodista,era una huida anticipada,y no  solo porque proponía una evasión de un presente de miseria y de humillación en un futuro iluminado solo por los seductores colores de una utopia,sino porque se adelantaba a lo acontecimientos en 40 años.Se había hecho proclamar Presidente Provisional de una Republica Africana solo imaginada y aparecia en publico vestido con un resplandeciente uniforme,con un gran plumaje en su gorra;sus colaboradores mas próximos se condecoraban con solemnes calificativos como "Potentado Supremo" y similares,y no faltaban en su organización los "cuerpos motorizados parafricanos" y otros departamentos militares de fantasia.Decadas después ya en los años 60,el Partido de Las Panteras Negras seguiría el camino trazado por Marcus Garvey instituyendo ministerios fantasmas,y los postulantes del Nacionalismo cultural exhortarían a su vez a los habitantes de los guetos a sacudirse la apatía,a demostrar orgullo por su raza y a reencontrar en Africa las raíces de su propia cultura y de la propia dignidad de hombres libres.Lamentablemente,cuando Garvey inflamaba los corazones de los partidarios de su movimiento,unos cinco millones de afro-americanos,es decir,gran parte de la poblacion de Harlem,la realidad de cada dia se encargaba de demostrar a los negros de los Estados Unidos de America,que el Africa con sus ciudades iluminadas en la noche y sus niños felices,estaba lejanísima en el espacio y en el tiempo.De momento era necesario reverenciar a los amos blancos y resignarse a vivir miserablemente,amontonados en tenebrosos alojamientos,en las "hot beds"(camas calientes),porque siempre estaban ocupadas por alguien,por turnos.
Los negros disponían de pocos recursos para aliviar la tristeza de sus dias,y entre estos estaba el fonógrafo a corneta,una especie de vitrola,como se les llamaba entonces,tal vez propiedad de un vecino.De ese fonógrafo corneta salían,la mayoría de las veces,las voces de las primeras cantantes de Blues,que para la pobre gente de los guetos de las grandes ciudades del Norte y para los jornaleros de el Sur,eran de gran consuelo.
La "Blues Craze",la mania,la locura colectiva por el Blues,habia explotado en Nueva York y tambien en otras zonas de los Estados Unidos,inmediatamente después de que Mamie Smith grabase sus primeros discos para el sello Okeh,en 1920.
En Nueva York,de todos modos,esta locura por el Blues duro menos que en otros lugares,quizas su momento culminante lo tuvo justamente en sus comienzos,cuando en Enero de 1922,fue organizada en el Manhattan Casino una gran Gala de Musica y Baile a la que asistieron importantes personalidades y en la fue intercalando un concurso de Blues que termino con la gran victoria de Trixie Smith,que supero por muy poco a la segunda clasificada: Lucille Hegamin.
El Ruiseñor del Sur,como se definia a Trixie Smith en los programas,recibio una copa de manos de Irene Castle,que se había quedado solo después de la muerte del marido,sobrevenida en la guerra.
Para aplaudirla estaba otra viuda de un ilustre personaje del mundo de la música: la consorte de Enrico Caruso: Dorothy Caruso.
En Mayo de 1924,el New York Clipper,periodico dedicado al Espectáculo que tambien era conocido como "The Clipper",anuncio que la Blues Craze debía considerarse acabada;"...el canto del cisne de los race records parece que ha sido ya cantado...",anunciaba una crónica.Pero esto era solo una exageración: de verdadero había solo que la gran locura inicial de los neoyorquinos-sobre todo negros-por el Blues había pasado.Pero esto no fue asi,en la Gran Manzana se escuchaba el Blues y en toda la ciudad,especialmente Harlem,se  seguían escuchando los race records.
Lo que si paso pronto en cambio fue todo el falso jazz que los pequeños conjuntos blancos de Nueva York habían comenzado a hacer inmediatamente después de 1917 partiendo del estilo de la Original Dixieland Jass Band.
En los comienzos se había pensado en aprovechar de ese estilo,sobre todo en el aspecto divertido,los efectos de espectáculo de variedades.Habia experimentado el grupo de el compositor e instrumentista Earl Fuller y su Famous Jazz Band,y mas tarde el éxito de un clarinetista que había empezado en la banda de Fuller: Ted Lewis.Pero el mas hilarante de todos aquellos músicos era Jimmy Durante,gran pianista pero sobre todo,actor comico.Años mas tarde,cuando ya era conocido por todo el publico por su sentido del humor y por su gran nariz y había aparecido en muchas peliculas de éxito,llego a declarar:

" En algunas orquestas que tocaban en aquellos dias,la corneta era la que hacia la melodía,en otras orquestas era el clarinete.En la nuestra nadie tocaba la melodía."   Jimmy Durante


De el lado serio,es decir,genuinamente jazzístico,la música de la Original Dixieland Jass Band,se rehicieron en cambio otros grupos blancos activos en Nueva York en los primerísimos años 20.
Los mas afortunados fueron los Original Memphis Five,constituidos por Phil Napoleón,alias de Filippo Napoli,y en cuyas filas estaba el trombonista Miff Mole,y tambien The California Ramblers.
En los Ramblers estuvieron los Hermanos Dorsey,Tommy y Jimmy,asi como Red Nichols y Adrian Rollini.El éxito de estas bandas confirma como era de mal comprendido el jazz de los músicos negros llegados desde Nueva Orleans en la Nueva York de aquellos años,y cuanto peso tuvo en otras ciudades como Chicago.
Ni siquiera los músicos negros en Nueva York hacían grandes cosas entonces.El solista mas famoso de la ciudad era el trompetista Johnny Dunn,a quien solo se le reconoce el merito de haber introducido en el jazz el uso de sordinas especiales,que en manos de instrumentistas mas dotados y especialmente en las de Bubber Miley,agregaron al coro de jazz una voz nueva,muy sugestiva,que después aprovecharía admirablemente Duke Ellington.
No entusiasmaban tampoco las apariciones de la orquesta del dandy Fletcher Henderson,que había llegado de Georgia en 1920,con la intención de profundizar en sus estudios de química y en cambio pronto se había encontrado trabajando como musico de jazz,porque era uno de los oficios mas accesibles para quien tenia la piel oscura,uno de los mejores papeles que los blancos les podían asignar.En 1924 Henderson dirigía una orquesta de 10 músicos en el Roseland,en Broadway.
Tocaba para hacer bailar a los clientes blancos e intentaba no molestarlos demasiado con una música que incluso consideraba  las enseñanzas de ciertos populares directores de orquesta blancos,como el ya citado Paul Whiteman y tambien Art Hickman,que habían comenzado a usar en sus formaciones para baile,secciones de saxofonistas.
Aun haciendo todo lo posible para satisfacer al publico,Fletcher Henderson no pudo nunca olvidar,afortunadamente,que el era un negro del Sur.Asi que invento,sin ni siquiera proponérselo,el Jazz para Gran Orquesta basado en arreglos escritos y en solos improvisados.Los primeros arreglos fueron de Don Redman,pero los arreglos de Henderson pasarían a la historia.
Este dandy sureño,al igual que otros directores de orquesta negros,eran escasamente conocidos por el gran publico,y por esta razón,se tenia la idea de que el jazz era aquella música de baile que hacia la orquesta de Paul Whiteman,y por consiguiente,el mejor jazz era el que el mismo Whiteman había presentado,con una gran campaña de publicidad,en el Aeolian Hall de Nueva York a comienzos de 1924.Esa austera sala de conciertos había sido ya profanada una vez por el jazz,o mejor dicho,por algo parecido al jazz pero que no lo era en absoluto,y entre los partidarios de ese encanallamiento se encontraba el escritor Carl Van Vechten,fotografo y escritor que estaba descubriendo justamente por entonces su vocación de defensor del jazz y por ende de los negros.
Otro personaje importante fue la cantante franco-canadiense Eva Gauthier,que la noche del 1 de Noviembre de 1923,despues de haber interpretado fragmentos de Bela Bartok,Paul Hindemith,Arnold Schönberg,Darius Milhaud,y otros ilustres músicos europeos,llamados a participar como inconscientes garantías de respetabilidad,exhibio una detrás de otra sus versiones del "Alexander's Ragtime Band",el rag de Irving Berlin que había hecho furor hacia unos 10 años,y de algunas canciones de Walter Donaldson,Jerome Kern y George Gershwin.

" Considero que este es uno de los acontecimientos mas importantes en la historia de la música moderna-escribió luego con entusiasmo Van Vechten a un amigo-.Propongo organizar una procesión de luz de las antorchas encabezada por Paul Whiteman y su orquesta para honrar a Miss Gauthier,la pionera."

Los periódicos narraron la noticia con menos entusiasmo pero con suficiente satisfacción,subrayando en los titulares que la Gauthier había "elevado el jazz a un alto nivel",había hecho "respetable el jazz" y otras tonterias del mismo estilo.
Entre los primeros que felicitaron a George Gershwin aquella noche estaba el mismo Paul Whiteman,que concibió justamente entonces la idea de organizar el concierton que supondría el bautizo,en el mismo Aeolian Hall del llamado "jazz sinfónico".

" Mi idea para el concierto era la de demostrar a los escépticos el progreso realizado desde el dia del desafinado primer jazz hasta las melodiosas formas actuales.Yo pensaba que muchos de ellos estaban tan acostumbrados a condenar piezas del tipo de "Livery Stable Blues" que han continuado denigrando al jazz moderno sin darse cuenta de la gran diferencia desde los primeros bastos intentos..."          Paul Whiteman