JOHNNY HODGES

 John Cornelius Hodges.Johnny Hodges.Johnny "Rabbitt" Hodges.Rabbitt para los amigos,aunque quien necesita enemigos con amigos como estos que te llaman "Conejo".Asi eran las cosas en el mundo del Jazz.El saxofonista alto y de vez en cuando soprano,Johnny Hodges,fue uno de los sonidos mas facilmente reconocibles del jazz durante toda su vida,ya fuese exhibiendo su talento en la seccion de metales de la banda de Duke Ellington,dirigiendola como ninguno o interpretando un apasionado solo mientras permanecia clavado en su atril,con la mirada fija en el espacio y con un aspecto,habra que aceptarlo,que realmente recuerda a la postura de un conejo.Asi que quien le puso el apodo acerto de lleno,enemigo o amigo...pero tambien hay otras teorias sobre esto.

Hodges habia nacido en Cambridge,Massachusetts,el 25 de Julio de 1907,y aprendio a tocar la bateria y la guitarra y no se pasaria a el saxofon hasta 1920.Debuto con la orquesta de Bobby Sawyer en 1925,y despues de haber trabajado con el bateria Chick Webb todo el siguiente año,ya entro en el universo ellingtoniano junto a su paisano Harry Carney.El autodidacta Hodges ya habia aprendido algunas cosas de el clarinetista Sidney Bechet cuando trabajo para el y luego formo parte de una serie de bandas en Boston y Nueva York,antes de establecerse definitivamente en La Gran Manzana,ya en 1928,y ocupando el primer puesto de saxofonista alto con Duke Ellington.A este se lo habia recomendado Barney Bigard,un compañero de Bechet.

Hodges fue emergiendo lentamente al primer plano en una banda que estuvo dominada inicialmente por el amor de Ellington al sonido de los metales,trompetas y trombones,en manos de Bubber Miller y Tricky Sam Nanton.Ya hacia mediado los años 30,Hodges se habia hecho el lider nominal de muchas de las obras maestras producidas por los pequeños grupos de Ellington y grabo una serie de melodias compuestas por el mismo como "Jeep's Blues" y "Good Queen Bess"

Los dos puntos fuertes de Johnny Hodges eran como baladista y como interprete de Blues,con su tono potente y un ataque apasionado que encajaba a la perfeccion en ambas formas.Pero lo cierto es que el saxofonista siempre sono igual durante toda su carrera,un sonido atemporal entre el swing y el blues mas ortodoxo.Asi que,realmente,siempre fue moderno,siempre sonaba actual,y siempre sonaba a el mismo.Duke Ellington supo aprovechar al maximo esas cualidades componiendo una interminable serie de piezas creadas en exclusiva para Hodges.En una primera etapa,Rabbitt estuvo con Ellington desde 1928 a 1951...Y entonces se pelearon y se dijeron las cosas a la cara.Lo cierto es que cuando Johnny Hodges abandono la formacion de Ellington,era el saxofonista alto mas famoso del Jazz.

Lo que queria el saxofonista era trabajar por su cuenta y en el periodo que va de 1951 a 1955,dirigio una pequeña banda,que combinaba un estilo tipicamente enraizado con el swing,mezclado con una buena dosis de Ritmo y Blues.Esos años de independencia creativa y grupal no lograron quitarle la huella de el maestro de Washington,e incluso ni el mismo Hodges queria desprenderse  de esa huella.Un estilo,una huella sonora que el mismo Hodges habia contribuido grandemente a profundizar.Con su grupo,Hodges tambien tuvo algunos exitos entre el publico y la critica especializada,pero habia algo que detestaba y eso era,ser un Lider.El no era un lider nato,preferia la sombre,tal vez,la comodidad de ser importante,pero a la misma vez,ser uno mas de la orquesta.Dicho y hecho,Hodges y Ellington hicieron las paces y en 1955 volvio a la orquesta de Duke en una segunda etapa..Pero eso si,con la posibilidad de poder seguir grabando en sus propios marcos musicales,ya fueran ellingtonianos o no,y dirigiendo a los musicos como lo habia visto hacer tanto tiempo a su viejo amigo.Esta costumbre de Johnny Hodges duraria hasta poco antes de su muerte.Ya nada los iba a separar y Hodges llego a grabar el par de discos clasicos y con grupos pequeños,siempre  co-dirigidos junto a Ellington.Era ya 1959 y junto a Johnny y Duke estaban Jo Jones a la bateria,Al Hall y Sam Jones en el contrabajo y Leslie Spann a la guitarra.

En uno de estos discos titulado: "Back To Back",1959,para el sello Verve,Hodges reinvestiga y rebusca en alguno de los numeros de Blues mas antiguos asociados a la historia de el Jazz,de W.C Handy en adelante,y de alguna manera,ese afan tambien venia inspirado por Duke Ellington.En la portada de este disco se puede ver a ambos musicos sentados espalda contra espalda,como rememorando sus viejas rencillas y eso a pesar de que ya llevaban pasados 4 años desde la reunion.Nunca olvidaron el sentido del humor y el respeto que se tenian entre ellos.

Johnny Hodges iba a permanecer en la orquesta de Ellington hasta su muerte,el 11 de Mayo de 1970,a la edad de 62 años.Duke moriria 4 años despues,el 24 de Mayo de 1974,a los 75 años.

Johnny "Rabbitt" Hodges,quien durante muchos años fue una de las voces instrumentales que prestaron su individualidad al famoso pegamento de la seccion de saxofones de la orquesta de Duke Ellington,quiza haya sido tambien su principal solista.Gran cantidad de omposiciones de Ellington fueron escritas con Hodges en la cabeza,pensando en su incomparable sonoridad y peculiar estilo.Siempre clasico,siempre moderno,siempre perfecto.Tambien Billy Strayhorn compuso pensando en el saxo alto,y la interpretacion de Rabbitt de la ultima composicion de Strayhorn,titulada "Blood Count",es uno de esos momentos historicos mas emocionantes de la historia de el Jazz.

Por cierto,el apodo de "Rabbitt",puede tener dos origenes mas;uno era porque en el instituto,Hodges era el mas rapido de sus compañeros en correr los 100 metros...Pero tambien existe la otra teoria contada por su amigo y compañero Harry Carney,que el apodo le venia de la preferencia de Johnny Hodges por los sandwichs de lechuga y tomate...y que mientras se los comia realmente recordaba a un conejo.

" La orquesta nunca sonara igual sin Johnny.Puede que no fuera el mayor de los showman,o que no tuviera personalidad en el escenario pero,tenia un tono tan bonito que era capaz de hacerte llorar y de emocionarte como muy pocos."   Duke Ellington